Eran las 11:45 de la mañana de este martes 6 de octubre cuando el salón de la Real Academia sueca de ciencias estaba lleno de periodistas esperando el acontecimiento más importante del año. El anuncio del ganador o ganadores del Premio Nobel de Física es siempre un momento clave en Ciencia cada año. De hecho, según una encuesta reciente en la propia web del Premio Nobel, para la gran mayoría de los encuestados el galardón que despierta más interés cada año es el Nobel de Física.
Y este año no iba a ser para menos.
Puntual, a las 11:45, aparecieron en escena la Secretaria de la academia, Ellen Moons y otro par de colegas para realizar el anuncio del año. Y Ellen Moons comenzó el anuncio indicando que este año, el Premio Nobel de Física no iba a ser compartido e iba a tratar de los misteriosos mensajeros del espacio. Y estos no podían ser otros que los neutrinos. Esas partículas extrañas que viajan miles de años luz a través de la inmensidad del universo y que no interactúan con nada y nos atraviesan cada segundo del orden de 1 000 000 de ellos. Si en leer este artículo se emplean un par de minutos, en ese caso nos habrán atravesado 120 millones de estas diminutas partículas y lo interesante es que ni nos habremos dado cuenta de ello.
De hecho, cuando el neutrino fue propuesto por Pauli en 1930, el propio Pauli no estaba muy orgulloso de su propia propuesta porque era una partícula que no se encontraba en la naturaleza. Vamos, que era algo parecido a una argucia matemática para que se pudieran resolver algunas ecuaciones. Pero no existía y naturalmente nadie la había observado. Así que Pauli no estaba orgulloso de ello.
Tuvieron que pasar casi 20 años hasta que en 1956, un par de físicos, Clyde Cowan y Frederick Reines, mediante el experimento que lleva su nombre, pudieran confirmar experimentalmente la existencia de estas partículas misteriosas. El austriaco Wolfgang Pauli, también premio Nobel en 1945, estaba ya muy mayor y fallecería 2 años después de que se confirmara la existencia de la partícula que propuso en su carta a Lisa Meitner con el afán de explicar teóricamente el espectro continuo del decaimiento beta. Un espectro que se puede observar por ejemplo en la detección del tritio. Pero el nombre de “neutrino” fue propuesto por Fermi en 1934 usando la expresión italiana para referirse a algo pequeño y neutro. La carta original se conserva en el archivo del CERN y es de fecha 4 de diciembre de 1930 … hace casi 100 años.
Y así, casi 100 años después de la carta, el Professor de la Universidad de Wisconsin, Francis Halzen, ha sido galardonado con el premio Nobel de Física de 2026 por sus contribuciones decisivas al observatorio ICeCube y el descubrimiento de los neutrinos de alta energía de origen astrofísico.
Al ser unas partículas que son neutras y que interaccionan con la materia muy rara vez, su observación es extremadamente complicada. El profesor Francis tuvo la idea de aprovechar la propiedad de la interacción del neutrino con el hielo que genera un muón que emite radiación de Cerenkov y de esta manera podemos medir. Para ello, si podemos construir un observatorio de hielo entonces podríamos observar estas partículas. Y qué mejor lugar para dicho observatorio que la Antártida.
Y lo fascinante de los trabajos de Francis Hazel es que ha sido capaz de detectar neutrinos que proceden de zonas muy alejadas de nosotros. ¿Y cómo podemos saber esto? mediante la energía de las partículas.
En el CERN es donde podemos generar las mayores energías hasta el momento, del orden del TeV. Pero los neutrinos observados en el observatorio IceCube han revelado energías 1000 veces mayores por lo que no es posible que los hayamos generado en nuestro planeta. De esta manera son mensajeros de otros mundos, de lugares muy remotos del espacio exterior que han viajado miles de años y nos han atravesado y hemos podido detectarlos. Pero ademas, lo espectacular de esta infraestructura es que podemos detectar tan solo 1 neutrino de esta energía al día.
El observatorio IceCube se terminó de construir en 2011 y tan solo 2 años más tarde se detectaron los primeros 28 neutrinos de alta energía. Los primeros 28 mensajeros del espacio exterior fueron “atrapados” por este inmenso detector. Es un observatorio que comprende a 450 personas de 58 instituciones pertenecientes a 14 países. Una verdadera colaboración internacional para detectar estas misteriosas partículas.
Desde el COFIS nos unimos a las felicitaciones al Profesor Francis Halzen. La Física fundamental es extremadamente importante y esencial para poder entender nuestro universo, el mundo en el que vivimos. Y en esta trabajo, los físicos tenemos el privilegio de disponer de las herramientas que, junto con la colaboración con otros profesionales, nos llevan a conocer cada día un poquito mejor el mundo en el que vivimos y las maravillas del universo en el que se encuentra nuestro insignificante planeta Tierra.
Jose Luis Gutierrez Villanueva
Specialist Radon Measurement Advisor @ Radonova | Radioactivity Expert | Helping people to reduce dangers coming from radon exposure | Professional, quick and efficient expert advice | Member 5258 COFIS
