Analizamos uno de los eventos astronómicos más interesantes tanto para astrónomos profesionales como para aficionados, las ocultaciones de estrellas por asteroides.
La ocultación es el efecto visible de una conjunción, donde dos astros observados desde un tercero están en la misma longitud celeste. Es diferente a un eclipse o tránsito astronómico, porque el objeto más cercano parece más grande y esconde completamente al más distante. No es únicamente el espectáculo del evento lo que atrae a astrónomos profesionales. Sus observaciones serán de gran importancia científica y estarán listos para recopilar toda la información que puedan de la ocultación.
Estos eventos de ocultaciones estelares por asteroides nos pueden ayudar a medir el diámetro de estos cuerpos, también calcular su forma y características. El fenómeno también puede revelar información sobre la estrella, incluyendo su superficie y si la estrella tiene una compañera desconocida hasta ahora. Todos estos parámetros se consiguen analizando la curva le luz resultante, es decir, analizando la caída en la intensidad luminosa que tiene lugar cuando ambos cuerpos se cruzan delante de nuestro punto de observación.
Los asteroides presentan tamaños aparentes que oscilan entre las décimas y centésimas de arcosegundos, y las estrellas diámetros aparentes que van de las milésimas a las diezmilésimas de arcosegundos, por lo que cuando un asteroide se interpone entre nosotros y una estrella se produce una ocultación, que, en la mayoría de los casos, provoca que el brillo de esta disminuya hasta alcanzar la del asteroide. El método de observación de ocultaciones de estrellas por asteroides consiste, por tanto, en medir la variación de brillo de la estrella en el tiempo. La duración de la caída de brillo depende del tamaño del asteroide, de la distancia que nos separa de él, y de su velocidad orbital, y por lo general son sucesos muy breves, un asteroide de pocas decenas de kilómetros provocará como mucho 10 segundos de ocultación, y estos serán la mayoría de los casos que observemos.
Es importante mencionar que estos sucesos son especialmente difíciles de predecir y contemplar puesto que su observación depende de la realización de un exhaustivo trabajo previo que requiere de la obtención de efemérides y datos precisos de ambos cuerpos involucrados en el evento.
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